De mémoire de forestier, le phénomène est sans précédent : des millions d'insectes sortent de terre pour grignoter des forêts

De mémoire de forestier, l'ampleur du phénomène est sans précédent : après quatre ans sous terre, des centaines de millions de hannetons se sont envolés pour grignoter les feuilles des arbres de forêts alsaciennes. Leur présence massive suscite de sérieuses inquiétudes.

«"Les Oiseaux" de Hitchcock, version hannetons»

C'est un «gros bourdonnement continu», «comme un bruit d'hélicoptère» ou plutôt «de gros avions au loin», décrivent ceux qui, au crépuscule, se sont approchés des forêts vosgiennes du nord de la région il y a quelques semaines.

Mâles en tête, des hordes de hannetons forestiers de 2 cm de long sont sortis de terre, avant de s'envoler par vagues successives, en zigzaguant vers la cime des arbres. Avec une nette préférence pour les chênes, mais sans dédaigner les hêtres et autres feuillus.

«C'était "Les Oiseaux" de Hitchcock, mais version hannetons», plaisante Françoise Bourjat, la maire de Sparsbach. Ce village est situé au cœur de la zone infestée, au sein d'un ensemble de forêts domaniales et communales au nord d'Ingwiller (Bas-Rhin), représentant selon l'ONF une surface de près de 15.000 hectares.

10% de chênes presque complètement défeuillés

L'envol des coléoptères s'est répété tous les soirs pendant deux semaines, fin avril. Ils ont ensuite poursuivi leur grand festin de feuilles jusqu'au début du mois de juin, avant de tous mourir.

«Au total, je pense qu'un chêne sur deux a eu ses feuilles au moins en partie mangées, et peut-être 10% ont été presque complètement défeuillés», observe Joseph Meyer, cheville ouvrière de l'ONF dans la zone touchée.

Il y a eu selon lui de 40.000 à 200.000 hannetons par hectare. Étant donnée l'étendue de la zone infestée, les hannetons ont donc été plusieurs centaines de millions au total.

«On a arrêté de compter», plaisante Frédéric Guerin, porte-parole de l'ONF pour la région, «c'est d'une ampleur exceptionnelle aussi bien du point de vue de l'étendue géographique, que de l'intensité du phénomène».

Des dégâts souterrains qui inquiètent

D'autres forêts françaises au sol sableux, comme celle de Fontainebleau, peuvent aussi connaître de fortes présences de hannetons, mais «il n'y a aucune trace de phénomènes similaires», dit-il, ni aucune explication des raisons de cette prolifération.

Ce n'est pas l'envol spectaculaire des hannetons et le grignotage des feuilles qui inquiète: de nouvelles feuilles sont déjà apparues sur la plupart des arbres. C'est surtout le grignotage de leurs racines par les larves de l'insecte, pendant les quatre ans passés sous terre avant son envol.

Ces dégâts souterrains, difficiles à évaluer et qui affectent tous les types d'arbres, vont se poursuivre pendant le nouveau cycle qui vient de s'engager. Car les hannetons, une fois repus, se sont aussi consciencieusement reproduits ces dernières semaines.

Leur nombre va-t-il continuer à augmenter ou a-t-on atteint un pic? «On est incapable de l'évaluer pour l'instant, c'est la grande interrogation», dit Nageleisen.

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